自由现金流最早是由美国学者拉波巴特（Alfred Rappaport）在上个世纪80年代提出来的，比较严格的定义是：“企业产生的、在满足了再投资需求之后剩余的、不影响公司持续发展前提下的、可供企业资本供应者暨各种利益要求人分配的现金。”
现在流行的是科普兰(Tom Copeland）教授的定义和公式，即自由现金流等于企业的税后净经营利润NOPLAT加上折旧及摊销等非现金支出，再减去营运资本的追加和物业厂房设备及其他资产方面的投资。其中税后净经营利润是将不包括利息费用的经营利润总额扣除实付所得税税金之后的数额。
【企业自由现金流量】== EBIT【息税前利润】-Taxation【税款】+Depreciation & Amortization【折旧和摊销】- Changes in Working Capital【营运资本变动】- Capital expenditure【资本支出】
与“扣除非经常性损益的净利润”相比，NOPLAT指标排除了利息支出。它假设这样一种经营状况：有朝一日企业无需借款，也就没有利息支出，仅由其核心的主营业务产生税后利润。这个利润指标是计算投入资本回报率（ROIC）的要素：ROIC=NOPLAT/期初投入资本IC。
ROIC是21世纪价值投资者最看重的一个指标。其中NOPLAT=（营业收入-营业成本-管理费用-销售费用）*（1-所得税率）=EBIT*(1-t)。
也有人认为NOPLAT=EBIT*(1-t)+I*t。其实NOPLAT假定债务成本是税前的，没有必要加上利息费用引起的所得税变化。
通过NOPLAT这个指标，我们就把ROIC跟自由现金流联系起来了。ROIC决定了企业的内在价值，而自由现金流则决定了外部投资人的最大可分配资金。
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