根据国家统计局统计数据，从1978年到1984年，全国公路货运周转量增长了51%，客运周转量增长了156%，全国公路总里程却仅由89.02万公里增长为92.67万公里，6年间只增长了4.1%。
1984年12月，国务院第54次常务会议批准出台了"贷款修路、收费还贷"的收费公路政策，开创了“国家投资、地方筹资、社会融资、利用外资”的多元化投融资格局。
2004年11月1日，经国务院第61次常务会议通过，《收费公路管理条例》开始施行，该条例根据《中华人民共和国公路法》制定，主要明确了以下几点：
一、公路发展以非收费公路为主，适当发展收费公路。
二、全部由政府投资或者社会组织、个人捐资建设的公路，不得收取车辆通行费。
三、县级以上地方人民政府交通主管部门利用贷款或者向企业、个人有偿集资建设的公路(简称政府还贷公路)，国内外经济组织投资建设或者依照公路法的规定受让政府还贷公路收费权的公路(简称经营性公路)，经依法批准后，方可收取车辆通行费。经营性公路建设项目应当向社会公布，采用招标投标方式选择投资者。
《收费公路管理条例》是我国第一次以法律法规形式确立了高速公路收费的合法性，也书面解释了收费的目的。对于政府还贷公路，是为了偿还贷款、偿还有偿集资款。对于经营性公路，是为了收回投资并有合理回报。
2011年至2014年，全国收费公路收支平衡结果依次为：-323亿元、-566亿元、-661亿元、-1517亿元。收入指的是车辆通行费收入，支出包括偿还债务本金、偿还债务利息、养护支出、公路及附属设施改扩建工程支出、运营管理支出、税费支出。
我国高速公路建设资金的来源主要是市场渠道和政府财政。市场渠道则包括银行贷款、发行债券、企业自筹和社会资本投入等。
2015年7月21日，交通运输部对《收费公路管理条例》（修订征求意见稿）公开征求意见，着手从以下几方面修订《收费公路管理条例》：
(一)收费公路以高速公路为主体，采用多元化筹资渠道。政府收费公路不得无偿划拨,除收费公路权益外,收费公路资产不得转让和上市交易。
(二)将通过政府举债方式建设的公路统一表述为政府收费公路。未来政府管理的收费公路建设、改扩建资金将统一采取发行地方政府专项债券方式筹集,用通行费偿还,纳入政府性基金预算管理。在经营性公路中增加了采用政府和社会资本合作模式(PPP)的内涵,并统一表述为特许经营公路。
(三) “统一贷款、统一还款”修改为“统一举债、统一收费、统一还款”。统借统还的主体由省级交通主管部门修改为“省、自治区、直辖市人民政府”。统借统还的范围限定为“政府收费公路中的高速公路”。
2015年至2017年，全国收费公路收支平衡结果依次为：- 3187亿元、-4143亿元、-4027亿元。于是在2018年12月20日，交通运输部又对《收费公路管理条例（修订草案）》公开征求意见，尝试再次修改。《收费公路管理条例（修订草案）》中与收费期限有关的内容：政府收费公路项目的偿债期限应当按照覆盖债务还本付息需求的原则合理设置。
经营性公路项目的经营期限，按照收回投资并有合理回报的原则确定，一般不得超过30年；对于投资规模大、回报周期长的收费公路，可以超过30年。实施收费高速公路改扩建工程，增加高速公路车道数量，可重新核定偿债期限或者经营期限。对比2015年的《收费公路管理条例》（修订征求意见稿），可以明显看到对于收费期限的要求变得更加宽松了。
2021年，全国公路旅客周转量为3627.5亿人公里，是1984年的2.7倍；公路货物周转量为69087.7亿吨公里，是1984年的131倍。2021年末，全国公路通车总里程达到528.07万公里，是1984年末的5.7倍。
2021年，全国收费公路车辆通行费总收入6630.5亿元。其中，高速公路6232.0亿元，占比94.0%。
全国收费公路支出总额12909.3亿元。其中，偿还债务本金7164.8亿元，偿还债务利息3426.8亿元，养护支出739.1亿元，公路及附属设施改扩建工程支出307.3亿元，运营管理支出838.8亿元，税费支出432.5亿元。全国收费公路收支平衡结果为-6278.8亿元。其中，高速公路收支缺口为6047.3亿元。
全国收费公路收支缺口基本是逐年扩大，全国收费公路车辆通行费总收入2021年相比2013年（3652亿元）增长了81.56%，但是，全国收费公路支出总额2021年相比2013年（4313亿元）却增长了199.31%。
全国收费公路车辆通行费收入的增长比例远赶不上全国收费公路支出的增长比例。如果不是国家出台相关政策强行停止收费，也就只能等待全国公路建设按照规划达到饱和，不再需要投入大量资金修建公路，才可能逐渐依靠一定时期内稳定增长的高速公路通行费收入来填补债务缺口。
2024年4月8日，国家发改委发布了修订后的《基础设施和公用事业特许经营管理办法》，自2024年
5月起施行。交通基础设施包括公路(含桥隧)、铁路、机场、港口、航道、地铁等，其中公路特许经营延长到40年。
所以，很多谣传高速公路停止收费或者免费的信息都是不真实的，高速公路修建投资，还有后期维护费用都是很大的开支，每公里成本达到上亿元，并且收回投资的年限特别长，需要鼓励投资者的信心。
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