日前，AI创业公司Character.AI发布公告，宣布已与Google达成协议。作为本协议的一部分，Character.AI授权谷歌使用其模型，谷歌则为Character.AI提供更多资金支持，使其继续发展并专注于为全球用户构建个性化的AI产品。
展开来讲，Character.AI以技术和人才换资金的方式，获得了继续在生成式AI赛道跑下去的机会。按照与谷歌签署的协议，谷歌将获得Character.AI 大型语言模型（LLM）技术的非独家许可，同时为Character.AI 提供更多资金。不仅是技术，Character.AI的CEO Noam Shazeer 及他的合伙人Daniel De Freitas 将带着预训练团队的约30人加入谷歌DeepMind团队。合伙创业之前，Shazeer和 Freitas都曾是谷歌的技术人才，Shazeer曾领导开发LaMDA，Freitas则是谷歌的高级软件工程师。
Noam Shazeer（左）和Daniel De Freitas
值得注意的是，除了30人跟随“老领导”加入谷歌外，Character.AI剩余约120人（包括一部分研究员）将逐渐转向开源模型，放弃预训练基础模型和声音模型。说白了，Character.AI被谷歌变相收购了。这在硅谷倒是很常见，大厂挖走核心团队和人才，并获得技术授权，初创公司尽管保留了品牌和产品，但也意味着丧失了独立发展的“核武器”，毕竟，核心团队不在了。
2022年到2023年，Character.AI的拳头产品“AI伴侣”曾抓住了不俗的流量，网页应用每月访问量超过2亿次，用户创建的自定义人工智能角色超过1000万个。这样的用户数据曾让他们在去年3月筹集到1.93亿美元的融资，投资方包括a16z、SV Angel以及前GitHub CEO Nat Friedman和天使投资人Elad Gil等。Character.AI也以10亿美元的估值跻身AI独角兽行列。
直到今年6月，Character.AI的访问量也仍在增加，达到了2.63亿，较5月环比增长19.66%。作为对比，同期估值30亿美元的AI搜索应用Perplexity的访问量仅有7320万。
可惜的是，Character.AI陷入了“叫好不卖座”的窘境中，尽管推出了每月9.99美元的订阅服务，但7月份的600万月活用户中，付费用户仅有10万。更麻烦的是，Character.AI的运营成本很高，由于一直基于自建模型打造产品，模型的训练、推理及升级、维护都在消耗大量的计算资源，这可都是实打实的GPU消费。
收入与支出的不平衡之外，Character.AI也再没有拿到新融资，最终“卖身”谷歌也就不奇怪了。不只是Character AI，很多明星级别的AI初创公司都无法逃离被大厂收购的命运。自然语言大模型的基础构架Transformer的开发者曾创立Adept公司，最终被亚马逊收购；推出AI可穿戴设备AI Pin的Humane以及融资15亿美元的AI软件公司Inflection AI也都关闭了原始业务，最终在今年3月末并入微软业务。
以大模型为基础的人工智能创业公司，似乎比普通的互联网创业公司面临着更艰难的生存处境，因为大模型需要更高昂的硬件成本支撑，而同质化的产品又将他们拖入了低商业回报的漩涡中，一旦出现难以平衡的现金流和紧缩的融资环境时，“烧”完融资也就以为着走到了终点。
不是所有的AI初创公司都能成为OpenAI这样的明星，而即便是OpenAI，也在亏损。新问题伴随着新技术出现，生成式AI似乎也随着初创公司们的消失、被收购而进入了新的瓶颈期，投资机构也开始趋于冷静。一些人预测，生成式AI的泡沫要破了。
相关素材整理于元宇宙日爆《Character.AI组团投身谷歌 AI小厂为何难逃「卖身」宿命？》一文
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