页岩油是石油的一种类型，两者是被包含与包含的关系，本质上都是由富含有机质的烃源岩生成的油，并在一定环境下聚集成藏。那为什么长期以来常规石油一直被当作勘探开发的主要对象？这就要从两者的差异说起。页岩油与常规石油的差异主要有四点：

（1）埋藏地层的岩性不同。常规石油一般埋藏在碎屑岩或者碳酸盐岩地层中，以液体的方式存在；而页岩油主要存在泥页岩地层中。

（2）运移的距离不同。常规石油在烃源岩中生成后，经过远距离的运移，最终储存在邻近烃源岩的储层中；页岩油则区别于常规石油，由于泥页岩既是生成石油的烃源岩，也是储存石油的储集层，因此泥页岩中的原油在生成后，一般原地储存在页岩层系中或向页岩层系中的碎屑岩和碳酸盐岩夹层中进行短距离的运移。

（3）成藏的模式不同。常规石油有明显的聚集场所以及石油与水体之间的接触面，油藏分布明显，主要受地层构造形态控制。页岩油藏的分布则与富有机质泥页岩的分布范围相关，石油与水体之间没有明显的接触面且大面积连续成藏，在大部分地质区域，看不到明显的“甜点”（油藏）。

（4）开采的方式不同。常规石油开采方式简单，一般通过在石油储存的地方打直井，把原油开采出来；页岩油开采难度大，生产方式复杂。目前，比较流行的页岩油开采方式是在地下顺沿岩层系钻水平井的技术，从原本的竖井通路，开挖水平的油井，以拓大开采密度。在水平油井施工完成后，向井中灌入高压液体，利用庞大的压力，人造裂缝，让其中的原油流出来。

正是由于这些差异，造成了页岩油难预测、难开采，加之我国页岩的特性带来的前所未有的理论、技术挑战和难题，极大影响了我国页岩油的勘探开发进程。