1711年，因为辉格政府的解散，给英国的公共信用造成了极大的伤害，于是，著名的牛津伯爵哈利创办了南海公司。该公司成立的目的有两个：一是打算重建公共信用；二是为总额将近1000万英镑的陆军和海军债券以及其他一些流动债券提供清偿工具。当时，牛津伯爵的公司将这笔债务揽到了自己的肩上，而政府开出的条件是，同意在一定时期内担保其年利率为6%。为了支付每年高达60万英镑的利息，酒类、醋、印度货物、精制丝绸、烟草、鱼翅以及其他一些商品的税收，被政府永久性地转移给该公司，并给予其对南海（即南美洲）的贸易垄断权。
还在南海公司发展的早期阶段，由其描绘的一幅极具诱惑力的远景，就迷惑了无数人的心智，即民众和投机客对南美洲东海岸那无数财富的渴望。当时的人们都深信秘鲁和墨西哥的金矿和银矿取之不尽、用之不竭，如果英格兰的产品能被运送到大洋彼岸，那么，当地的土著就会将价值百倍的金锭和银锭付给英国人。
此外，有一则消息也在四处流传：西班牙很愿意做出让步，同意南海公司使用其在智利和秘鲁沿岸的四个港口。公众的信心因为这一消息而进一步增强了。不过，西班牙国王菲利普五世却从未想过对英国人放开其在美洲港口进行自由贸易的权力。双方谈判的唯一成果就是：西班牙允许英国每年可以将一船货物运送到墨西哥、秘鲁或者智利进行贸易，而船舶的吨位以及货物的价值都被加以限制，而且该船货物创造的全部利润的四分之一属于西班牙国王，同时，余下的四分之三利润将会被征收5%的税款。
然而，合约并未动摇公众对南海公司的信心。牛津伯爵宣称，西班牙将同意在每年的一艘船之外额外增加两艘货船；他还公布了一个名单，列上了这些海岸线上所有港口的名字。据说，这些港口都将对英国大开贸易之门。
而实际上，直到1717年，南海公司才进行了首次航行，在接下来的一年，因为英国和西班牙两国绝交，贸易就此受阻。但是，由于南海公司的大名持续出现在公众面前，虽然它和南美洲国家的贸易不曾为其年收入做出任何贡献，却仍然表现出一派、兴旺发达的景象。
1720年1月22日，英国众议院对南海公司为了赎回和减少公共债务所提出的建议进行审议。对于将总额高达3000万英镑的国债揽到自己身上，南海公司似乎十分热衷，而且主动提出，每年的收益率为5%，而这一收益率会一直保持到1727年（后改为1724年）仲夏。在这个时点之后，若立法机关愿意，就可以将全部债务赎回，而与之相应的是，利率也会减少到4%。众议院最终批准了南海公司提出的建议。而在上议院，此项议案更是以前所未有的高效率走完了每一道程序。
另一方面，关于英国和西班牙之间的条约，到处被人夸张地流传着。据说，后者会根据条约，给予南海公司在其所有殖民地进行自由贸易的权利。对南海进行贸易活动的这家公司，必将成为有史以来最富有的公司，倘若在这家公司购买100英镑的股票，那么每年会因股票获得成百上千英镑的收益，这绝对是个一本万利的好买卖。
最后，通过诸多方法，南海公司的股票价格一直上涨到了将近每股400英镑。那时的英国，好像全部国民都成了股票投机者。任何一个对南海公司计划的成功充满兴趣的人，无不兴高采烈地聚拢来一大帮听众，向他们详细介绍南美洲海域蕴藏的巨大宝藏。热情的股民将交易所挤得满满当当。
股票价格快速上涨。4月12日，也就是南海公司议案成为法律的5天之后，董事们将自己的账簿打开，以每股资本金合100英镑、售价为300英镑的价格，发行了100万新股。于是，各个阶层的人都汇集于交易所，争相认购南海股票。对于每股面值100英镑的原始股，他们以每次60英镑的价格分5次付款。几天之后，股票价格上涨到了340英镑，而认股申购的售价则上涨到了首次支付价格的两倍。
为了进一步激发人们的热情，煽动人们购买股票，南海公司的董事们决定，第二次发行、认购100万股股票，并以400%的溢价发行。各个阶层的人们都对这种投机活动充满了高度的热情，以至于在几个小时之内，人们按照这一比例申购的数量就多达150万股。
在整个5月，南海公司的股票价格始终在上涨。5月28日，南海公司股票的报价是550英镑。在此后的4天之中，股票价格如同着魔了一般，出现了不同寻常的大幅上扬，猛然之间，从550英镑上涨到了890英镑。
直到此刻，人们才认为，南海公司的股票价格不会涨得更高了，很多人抓住机会将手中持有的南海股票抛出，从而将自己的利润兑换出来。交易所里出现了明显的供需失衡。于是，南海公司的股票价格马上下跌到了每股640英镑。南海公司的董事们匆忙下达了买进股票的命令，到傍晚的时候，股票的价格涨回到750英镑，且股价始终保持在这一水平，仅有轻微的波动。直到6月22日，南海公司的董事们才停止了回购。
接下来，在整个8月，南海公司的股票始终在持续下跌。9月12日，有消息说英格兰银行同意为南海公司融通600万英镑的债务，南海股票随之应声上涨到了670英镑。不过，就在当天下午，人们获悉，这一消息纯属空穴来风。于是，南海股票的价格马上开始下落，再次跌回到了每股580英镑；次日又跌到了570英镑，收市时更是跌落至每股400英镑。此后，市场上人心惶惶，人人大举设法抛售南海股票，到9月28日的时候，南海股价已经暴跌到190英镑。
南海公司的股价暴跌，使数以万计的股民血本无归，当中不乏上流社会人士，另外有一部分人，更是因为欠债累累而出逃国外。
金德尔伯格（2000）指出：“泡沫也许是欺诈，也许不是。密西西比泡沫不是欺诈，而南海泡沫却是。”欺诈是南海泡沫不同于其他泡沫事件的一个明显的特点，然而，是否欺骗并不是南海泡沫和密西西比泡沫甚至郁金香泡沫的主要区别，其关键在于南海泡沫已经具有生产性资产泡沫的特点。不容否认的事实是，南海公司的股票开始走强之后，导致人们对于股票市场产生很高的预期收益，于是刺激了人们开办公司的欲望，众多人将自己的精力投入到这些创办新公司的活动中去。仅仅从这一点上看，肇端于南海公司的股票高涨，在客观上刺激了人们的冒险活动。
南海泡沫事件虽然以崩溃而告终，并且也没有郁金香泡沫以及密西西比泡沫那样更加疯狂，更加激动人心，但是它的意义超过了另外两个。因为它是第一次产生的具有生产性资产意义的泡沫，从而也是具有真正意义的股市泡沫。南海泡沫的崩溃使英国的经济生活显著地衰退下去。在其后的一个多世纪中，英国规定禁止设立股份公司，其导致的后果也是严重的，它甚至使得英国在长达20年的时间里放弃成为欧洲的领袖。
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