中信证券发布研报称，美股软件SaaS板块近期走势偏弱，市场亦开始担忧本轮软件板块需求复苏的持续性。该行分析认为，本轮软件板块需求复苏较2023Q4的脉冲式反弹具有显著差异，背后具有更为坚实的基本面支撑，主要包括大选后美国宏观经济预期的改善、政策不确定性的消除、AI Agent导入加速、降息通道开启，以及疫情期间需求泡沫的自然出清等。未来12~24个月，该行将软件SaaS视为美股科技板块的top pick，并建议关注：业绩弹性突出的基础软件、AI Agent导入较快的应用软件，以及有望受益于网络防火墙更新周期的信息安全等子板块。
中信证券主要观点如下：
报告缘起：市场关注本轮美股软件SaaS需求复苏的持续性。
自2024年10月份以来，美股软件板块整体表现突出，2024年10月至今IGV.ETF(北美软件服务)累积涨幅16.9%，显著跑赢同期的市场基准，以及上半年表现突出的美股半导体板块。但自12月份以来，美国通胀粘性的持续、美联储对后续降息路径的鹰派表态，以及少数公司较为保守的指引，亦使得市场开始担心本轮美股软件板块需求复苏的持续性。该行认为，技术创新、宏观经济预期、政策不确定性预期、企业资金成本等因素在不同时期的动态变化共同塑造了企业IT投资的规模和结构，也是影响软件需求复苏的持续性的核心因素。
2023Q4：通胀反弹、脆弱的基本面导致需求复苏昙花一现。
该行复盘发现，2023年四季度美国软件公司业绩的反弹主要得益于当时市场对于通胀预期的回落，同时欧美企业在上半年积累的IT预算在Q4集中释放亦给市场造成了明显错觉。但进入2024年，仍旧顽固的通胀水平、高利率环境、叠加大选之年的诸多不确定性，使得企业IT开支复苏进程放缓。同时，疫情期间激增的软件开支，以及快速增长的员工席位，亦使得企业需要消化和整合其历史订单，“保守主义”成为多数软件公司2024年业绩指引的主旋律。
此外，伴随着AI技术的发展，企业不断加大对AI领域的投资，在整体IT开支收紧时就会对其他软件开支造成侵蚀。但是AI在软件公司中的货币化进程缓慢，截至2024Q2，大多数软件公司并没有披露明确的AI贡献，企业在2024年上半年对AI的投入难以快速兑现到业绩中。在这些因素的共同作用下，软件板块在2024H1表现疲软。
2024Q4：本轮需求复苏具有更为坚实的基本面支撑。
结合宏观、行业等层面因素的综合分析，该行判断本轮需求复苏较2023Q4具有显著的差异。宏观方面，大选结束后，美国政策方向逐渐明朗，为经济和市场带来了更高的确定性，市场信心得到显著提振，经济预期持续向好，同时尽管降息节奏放缓，但资金成本总体仍呈下行趋势，为资本密集型行业提供了支持。
行业需求方面，根据软件公司在2024Q3财报中的表述以及平均指引水平，该行看到相较于去年同期，目前开支环境的市场预期有了大幅改善的迹象，考虑到企业的开支趋势在方向明确后往往具有持续性，该行认为美国企业软件开支已经逐步进入复苏周期。
AI方面，与2024年上半年AI Assist产品难以衡量投资回报比的困境不同，AI Agent凭借更加清晰的ROI模型，在2024年下半年逐渐赢得了市场的认可。其通过对企业导入AI技术的门槛的显著降低，为企业提供了可量化的效率提升与成本节约，使得AI应用的商业化进程迈出了关键一步，代表性企业在这一领域的突破，也为2025年的美股软件板块带来了新的增长动能。
风险因素：
AI核心技术发展、应用场景拓展不及预期风险；科技领域政策监管持续收紧风险；私有数据相关的政策监管收紧风险；全球宏观经济复苏不及预期风险；宏观经济波动导致欧美企业IT支出不及预期风险；AI存在潜在伦理、道德、侵犯用户隐私风险；企业数据泄露、信息安全风险；行业竞争持续加剧风险等。
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